'오로지 서어나무로만 이루어진 숲이 있다. 

회색빛이 감도는 우람한 서어나무가한데 모여 숲을 이뤘다. 

시원한 나무 아래는 여름날 찌는 듯한더위를 피하는 고마운 휴식처가 된다. '

길을 지나던 스님의 조언

행정마을이 있는 이 일대는 지난날 사람이 드문 지역인 듯하다. 행정마을이 처음 조성되는 과정도 그렇고 인근의 엄계마을도 모두 외지에서 세상을 등지고 들어온 이에 의해 시작되는 과정을 보여 주기 때문이다. 그때만 해도 이곳에는 서어나무숲이 없었다.

이 숲이 만들어진 데에는 전해 오는 이야기가 있다. 180년 전 행정리 일대에 마을이 막 만들어지기 시작할 그즈음에 이곳을 지나던 스님이 있었다. 스님은 “들판 가운데는 마을의 터로 좋지 않은데 왜 하필이면 이곳에 터를 잡으려 하느냐?”라며 사람들을 나무랐다. 그러나 아무도 스님의 말을 귀 기울여 듣지 않았다. 그러던 마을에 변화가 생긴 것은 그 일로부터 얼마 지나지 않아서였다. 사람들이 질병으로 죽기 시작한 것이다.

그 무렵 다른 스님이 마을을 찾아왔다. 이 스님은 “마을 북쪽에 성을 쌓으면 액운을 막아 더는 불행한 일이 일어나지 않을 것”이라면서 “성을 쌓을 수 없다면 나무라도 심어서 숲을 만들라”라고 비방을 일러주었다. 그 당시 스님이 일러준 비방에 따라 마을 전체가 합심해 조성한 것이 지금의 서어나무숲이다. 숲이 생기자 마을의 전염병도 사라졌다. 신기한 일이었다. 심지어 이 마을에 전해 오는 일화에 따르면 일제강점기와 6·25전쟁 당시 빨치산이 활동할 때에도 이 마을에서는 목숨을 잃은 이가 단 한 명도 없었다고 한다. 마을숲에는 어디를 가나 이런 일화가 하나쯤 곁들여 있어서 여행의 재미를 더한다. 마을의 연원이나 과거 이야기가 마치 할머니에게서 듣는 옛날이야기처럼 흥미롭다.

한여름에도 느껴지는 냉기

이왕 이 마을의 서어나무숲을 찾아갈 생각이라면 더위가 한창 맹위를 떨치는 한여름이 좋겠다. 서어나무숲에서 가만히 앉아 있으면 한기를 느낄 정도로 시원하다. 말 그대로 서늘한 기운이 감도는 것이다. 이에 대해서는 이 마을이 자리한 곳이 해발 500m의 분지이기 때문이라는 풀이가 있다. 지리적 이점으로 다른 곳에 비해 기온이 낮기도 하지만 잎이 넓은 활엽수인 서어나무숲에 들어가 있으면 훨씬 시원한 느낌을 받을 수 있다는 것이다. 그늘 안에서는 평균 15도 정도의 온도가 유지된다는 설명도 있는데, 숲에 들어가 있으니 그럴 수도 있겠다는 생각이 든다. 바람이 불 때마다 목덜미가 시원하다. 숲속에서는 좀처럼 여름의 땡볕이 힘을 쓰지 못한다.

한여름에도 워낙 시원하다 보니 예부터 논밭에서 일하던 주민들에게 이 숲은 최고의 휴식처가 됐다. 그늘 아래에서 땀을 식히며 새참을 나눠 먹는 게 일상이었다. 요즘에는 입소문을 듣고 외지에서도 사람이 많이 찾아오는 편이다. 지리산 둘레길 1코스를 걷던 사람들도 일부러 이 숲을 찾아와 쉬다 가곤 한다.

서어나무는 줄기가 유난히 단단해 보인다. 울룩불룩한 근육질의 남성을 연상케 해서 ‘근육질나무’라고 불리기도 한다. 이곳에는 200년 이상 된 굵직한 서어나무 100그루가 모여 마을숲을 이룬다. 그 면적이 1600㎡(약 500평) 남짓으로 규모가 그리큰 편은 아니다. 임권택 감독이 <춘향뎐>을 제작할 당시 이 숲에서도 촬영을 했다. 춘향이가 그네를 타던 장면이 바로 이곳 서어나무숲이다.

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